Affaires classées ? Les archives de l’archéologie comme source des passés africains

Les archives de terrain des scientifiques (archéologues, historiens, anthropologues, géologues, géographes, etc.), et celles des voyageurs (administrateurs, militaires, explorateurs, érudits, etc.) recèlent de données archéologiques brutes que leurs auteurs n’ont que rarement pleinement exploitées, si tant est qu’ils aient eu même conscience de leur valeur. De la disparition progressive de ces hommes et femmes, résulte depuis quelques décennies une accumulation d’archives personnelles mobilisables, conservées dans des fonds privés ou dans des institutions publiques. Au cours des vingt dernières années, ces collections protéiformes de « littérature grise », au contenu souvent largement inédit, ont fait l’objet d’initiatives de conservation et de valorisation, notamment grâce à la généralisation des outils de description et d’archivage numériques. Conservateurs, historiographes, anthropologues se sont ainsi emparés de ces corpus et les ont en premier lieu exploités dans une perspective patrimoniale d’inventaire, de protection et de valorisation didactique et sociale. D’autres ont dépassé cette approche gestionnaire et se sont nourris de ces fonds pour développer des travaux épistémologiques relatifs à l’histoire et aux enjeux sociaux et politiques de la discipline archéologique en contexte colonial et postcolonial. Cet emploi des archives a ainsi donné lieu à une littérature réflexive sur les modalités de restitution des processus de fouilles et d’élaboration des savoirs archéologiques. Rares demeurent néanmoins les chercheurs à s’être emparés de ces fonds d’archives dans l’objectif de les étudier comme des sources de données archéologiques de première main, porteuses d’informations nouvelles sur les sociétés anciennes, et tout particulièrement pour ce qui concerne l’archéologie historique de l’Afrique.

Or, l’étude de ces archives à la lumière des problématiques, des méthodes et des outils de l’archéologie du xxi^e siècle produit des résultats convaincants. Elle peut permettre la reconstitution de fouilles anciennes jusqu’alors peu ou mal documentées ; elle peut conduire à réinterpréter des observations à valeur archéologique émanant de chercheurs affiliés à d’autres disciplines ou de voyageurs ; elle peut en outre, notamment au moyen des archéosciences, valoriser des dépôts de mobilier jamais étudiés. La (re)lecture de ces corpus permet en conséquence d’enrichir considérablement les données brutes collectées à des époques où les outils d’analyse, aujourd’hui ordinaires, n’avaient pas toujours été développés (analyse spatiale, environnementale, pédologique, stratigraphique, taphonomique, statistique, géochimique, etc.). De ces études découle ainsi une production de jeux de données « héritées6 », venant enrichir les ressources documentaires disponibles sur les sociétés anciennes et fournir matière au renouvellement des connaissances sur des terrains délaissés ou faisant l’objet de nouvelles fouilles. Ce leg scientifique s’avère en outre essentiel lorsque les sites documentés ont depuis lors disparu (pillage, aménagement du territoire, catastrophe environnementale, érosion) ou sont devenus inaccessibles (conflits armés, insécurité, zone militarisée).