A Bronze Age town in the Khaybar walled oasis: Debating early urbanization in Northwestern Arabia

Recent exploration of the Khaybar oasis by the Khaybar Longue Durée Archaeological Project (AFALULA-RCU-CNRS) has led to the discovery of an exceptional Bronze Age fortified site called al-Natah. For the first time in Northwestern Arabia, the characteristics of a third/second-millennium-BCE settlement can be assessed over a large area. Preliminary archaeological survey and soundings have revealed a fortified 2.6-hectares town built around 2400–2000 BCE which lasted until at least 1500 BCE and possibly 1300 BCE−but with possible interruptions−, functionally subdivided into a residential area, a probable decision-making zone and a necropolis. The nucleated dwellings were constructed following a standard plan and were connected by small streets. By comparison with neighboring oasis centers, we suggest that Northwestern Arabia during the Bronze Age−largely dominated by pastoral nomadic groups and already integrated into long-distance trade networks−was dotted with interconnected monumental walled oases centered around small fortified towns. And by comparison with the contemporary situation in the Southern Levant, we also envisage that the archaeological record bears witness to a ‘low urbanization’ (or ‘slow urbanism’), indigenous to North Arabia, evidencing weak but increasing social complexity through the Early and Middle Bronze Ages.

(L’exploration récente de l’oasis de Khaybar par le projet archéologique Khaybar Longue Durée (AFALULA-RCU-CNRS) a conduit à la découverte d’un site fortifié exceptionnel de l’âge du bronze appelé al-Natah. Pour la première fois en Arabie du Nord-Ouest, les caractéristiques d’un établissement du troisième/deuxième millénaire avant notre ère peuvent être évaluées sur une vaste zone. Des études archéologiques préliminaires et des sondages ont révélé une ville fortifiée de 2,6 hectares construite vers 2400-2000 avant notre ère, qui a duré au moins jusqu’à 1500 avant notre ère et peut-être jusqu’à 1300 avant notre ère – mais avec des interruptions possibles -, subdivisée fonctionnellement en une zone résidentielle, une zone probable de prise de décision et une nécropole. Les habitations groupées ont été construites selon un plan standard et étaient reliées entre elles par de petites rues. En comparaison avec les centres oasiens voisins, cela suggérait que le nord-ouest de l’Arabie à l’âge du bronze – largement dominé par des groupes pastoraux nomades et déjà intégré dans des réseaux commerciaux à longue distance – était parsemé d’oasis monumentales fortifiées interconnectées, centrées autour de petites villes fortifiées. Par comparaison avec la situation contemporaine au Levant Sud, on peut envisager également que les archives archéologiques témoignent d’une « faible urbanisation » (ou « urbanisme lent »), propre à l’Arabie du Nord, qui témoigne d’une complexité sociale faible mais croissante tout au long de l’âge du bronze ancien et de l’âge du bronze moyen.)

Cet article est paru en open access  le 30 octobre 2024 accompagné de la diffusion de communiqués de presse AFALULA-RCU-CNRS et Plos One le même jour et  suivi de l'organisation d'une conférence de presse  internationale à Riyadh le 2 novembre 2024